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Nettie Stevens : vous n’avez jamais entendu ce nom ? C’est (hélas) tout à fait normal. Oubliée des livres d’histoire ou même de sciences, le parcours de cette brillante généticienne américaine est pourtant tout à fait exceptionnel ! Et nous parle à plus d’un titre de la place des Femmes dans notre société…
Sa vie : Nettie Stevens, pionnière de la recherche scientifique
Le XIXe siècle : le Progrès, les innovations techniques, les découvertes scientifiques… enfin, par et pour les hommes ! Car à moins d’être épouse, sœur ou fille de et cantonnées aux tâches subalternes d’exécution, les femmes ne sont alors pas vraiment admises dans le milieu scientifique. On ne les en croit pas capables, figurez-vous : leur cerveau serait incapable d’abstraction…
Un peu de chance, beaucoup de talent…
Autant dire qu’en naissant en 1861 dans le Vermont, Nettie Stevens n’est pas tout à fait prédestinée à faire l’une des découvertes majeures de la science génétique.
Sa carrière scientifique sera courte et tardive : comme la plupart des (rares) femmes qui avaient alors la chance de poursuivre des études, Nettie commence sa vie professionnelle comme institutrice. Et si la situation confortable de son père ne l’avait pas permis, quel gâchis ! Car très vite, Nettie Stevens se distingue : toujours en tête de classe, elle boucle le cursus pour devenir enseignante en deux fois moins de temps que la normale. Pendant une dizaine d’années, elle enseigne… mais s’ennuie. Devient ensuite bibliothécaire et lit, lit, lit… Surtout, pendant ces années, elle économise. Car elle a déjà en tête un projet nécessitant une certaine autonomie financière.
… du caractère et de la ténacité
C’est chose faite en 1883 : elle traverse les USA direction la Californie pour… y reprendre ses études. Franchement sur le tard et pas banal pour l’époque ! Mais Nettie s’en fiche, elle va enfin faire ce qui la passionne : de la biologie. Et valider licence et master dans la toute récente mais déjà réputée Université de Stanford, l’une des rares à accepter les femmes. Ses jobs d’été ? Dans un laboratoire, à participer à des recherches en cytologie, l’étude des cellules.
Nettie Stevens est inarrêtable : elle entame un brillant doctorat sous la direction d’un certain Thomas Morgan, spécialiste reconnu du développement de l’embryon… qu’elle impressionne ! Il appuie sa demande de bourse qui la mène une année en Europe, cœur de la recherche en biologie. Elle teste les techniques les plus innovantes d’analyse biologique, découvre une espèce de protozoaires, soutient sa thèse à 42 ans puis obtient enfin un poste permanent de chercheuse. Objectif atteint : elle se consacre désormais à 100% à la recherche. Et opte pour un sujet particulier : les éléments qui déterminent le sexe d’un embryon.
Son œuvre : quand la science contribue à redonner leur place aux Femmes
Et ce qu’elle va découvrir, d’une importance capitale pour notre compréhension des mystères de la vie, va changer la vision du rôle des femmes.
Un sujet qui n’intéresse (heureusement) pas les hommes…
Replaçons les choses dans leur contexte : en 1903 on redécouvre seulement les travaux oubliés de Mendel sur la transmission des caractères héréditaires (suite à l’observation de petits pois dans le potager de son monastère tchèque !). En parallèle on commence à observer les chromosomes. Sans établir aucun lien entre ces deux sujets.
Nettie Stevens est persuadée de l’origine chromosomique de la détermination du sexe d’un embryon. Mais Thomas Morgan pas du tout : à l’époque, les scientifiques comme lui ou Edmund Beecher Wilson, autre star de la génétique (retenez son nom !) penchent plutôt pour une influence de l’environnement et des qualités inhérentes aux cellules. Quelle aubaine pour Nettie Stevens : aucune objection à ce qu’elle signe ses travaux de son seul nom, bien au contraire !
Pour vérifier sa théorie, elle va étudier des coléoptères et plus précisément leur sperme… et y découvre en 1905 la présence d’un chromosome spécifique qui donne les larves mâles.
Une découverte qui redonne sa place au féminin
La virilité mal placée va en prendre un coup : le chromosome qui donne les larves mâles – aujourd’hui baptisé Y– est tout petit alors que le féminin (X) est beaucoup plus grand. Oui, certains se sentent atteints pour si peu 😉. Enfin, cela signifie surtout que :
- Le féminin, c’est 20 grands chromosomes tous porteurs de beaucoup de gènes.
- Le masculin ? Les mêmes 19 grands chromosomes – dont un X !- et, donc, ce tout petit Y porteur de quelques gènes seulement… qui ne servent quasiment qu’à faire se développer un appareil génital masculin.
Symboliquement, c’est fort : le masculin est dérivé du sexe féminin, avec une différence bien moindre qu’on ne le croyait. Sacré renversement de perspective !
La découverte de Nettie Stevens démonte surtout une croyance ancrée de la société patriarcale selon laquelle lorsqu’un couple ne parvenait pas à avoir d’héritier mâle c’était (forcément) de la faute de la femme. L’histoire est pleine de femmes répudiées pour cette raison… (et encore aujourd’hui cela n’est pas acquis partout et par tout le monde). Nettie le démontre : c’est bien le spermatozoïde qui va apporter un chromosome soit masculin soit féminin.
Hélas, elle n’aura pas le temps de conclure ses travaux sur d’autres espèces : Nettie Stevens meurt d’un cancer du sein en 1912 à 50 ans. Mais aura apporté un éclatant démenti à cette affirmation de Darwin de 1871 dans Human Descent :
« Ce qui établit la distinction principale dans la puissance intellectuelle des deux sexes, c’est que l’homme atteint, dans tout ce qu’il entreprend, un point auquel la femme ne peut arriver, quelle que soit, d’ailleurs, la nature de l’entreprise, qu’elle exige ou non une pensée profonde, la raison, l’imagination, ou simplement l’emploi des sens et des mains. »
Ouch !
Nettie Stevens, une Matilda parmi tant d’autres
Mais où est le Prix Nobel de Nettie Stevens ?
Ses travaux constituent une avancée majeure en biologie, qui va impacter toute la science génétique dont elle a de plus été l’une des pionnières : Nettie Stevens aurait dû sans conteste venir grossir les rangs des 3% de prix Nobels féminins (oui, vous avez bien lu : TROIS POUR CENT !). Pourtant, vous chercherez longtemps son nom dans les livres officiels de biologie et génétique, en France en tout cas : il a fallu attendre 2007 et la parution de La Revanche du Chromosome X pour qu’un ouvrage grand public parle de Nettie Stevens ! Les principales sources d’informations sur Nettie Stevens ? Bien souvent des sites féministes…
En réalité, Nettie Stevens n’a pas seulement été oubliée, elle a été effacée. La découverte des déterminismes chromosomiques sera attribuée à Wilson (un homme… quelle coïncidence ! ), parvenu aux mêmes conclusions… quelques mois plus tard. Et c’est Morgan qui recevra en 1933 le prix Nobel de Médecine pour « ses découvertes sur le rôle joué par le chromosome dans l’hérédité »… impossibles sans cette découverte fondamentale de Nettie Stevens à laquelle il ne croyait pas !
Pire, élogieux de son vivant («
parmi les étudiants que j’ai eu au cours des douze dernières années, je n’en ai pas eu un seul aussi capable et indépendant dans la recherche que Mlle Stevens»ou encore
«Mlle Stevens a non seulement la formation mais aussi un talent naturel ce qui est, je crois, beaucoup plus rare.»), il n’hésita pas à la rabaisser après sa mort au rang de «
technicienne [plutôt] qu’une réelle scientifique»dans un article, The scientific work of Miss N. M. Stevens. Classe, non ?
L’effet Matilda, kÉSAKO ?
Eh oui, Nettie Stevens est une formidable illustration de l’effet Matilda.
L’effet Matilda ? Un phénomène théorisé par … une femme (évidemment !). Dans les années 80, Margaret W. Rossiter, historienne des sciences, adapte ce qu’on nommait jusque-là l’effet Matthieu. Ce qu’il dénonce ? Les découvertes scientifiques finissent quasiment toujours par être attribuées au plus renommé de l’équipe ou de l’institution, indépendamment de sa véritable contribution. Au détriment des véritables découvreurs moins capés. Autrement dit, on ne prête qu’aux riches…
Et même le nom de ce phénomène l’illustrait. Car surpriiiiise : ces collaborateurs spoliés sont très souvent… des femmes. Matthieu devint alors Matilda, en hommage à Matilda Joslyn Gage, militante féministe américaine qui au XIXe siècle déjà avait mis en évidence la spoliation des pensées des femmes par les hommes.
L'EFFET MATILDA : UN PEU D'HISTOIRE
Au moins jusqu’au milieu du XXe siècle, rares sont les femmes scientifiques à avoir reçu une reconnaissance à la hauteur de leurs contributions. Les membres de ce triste club des Matildas, aux côtés de Nettie Stevens ?
Dès le Moyen Âge, Trotula de Salerne, chirurgienne italienne, autrice d’un traité de référence sur la gynécologie… attribué à des hommes.
Rosalind Franklin qui a réalisé le premier cliché de l’ADN… découverte fondamentale pour laquelle deux hommes ont reçu le Prix Nobel.
Jocelyn Bell-Burnell, astrophysicienne britannique qui a découvert le premier pulsar… pour lequel un certain Anthony Hewish a reçu le premier prix Nobel d’Astronomie.
En France, qui connaît Marthe Gautier ? C’est pourtant elle qui a découvert la trisomie 21 et le syndrome de Down et non celui qui recevra pour cela le Prix Kennedy en 1962 …
Et la liste est encore longue…
L'EFFET MATILDA : TOUJOURS D'ACTUALITÉ
Alors, bien sûr, les choses bougent. Depuis 1994, Nettie Stevens est inscrite au National Women’s Hall of Fame, musée qui honore la mémoire de femmes américaines qui se sont illustrées dans les sciences, les arts, le sport… En 2016, le doodle de Google lui était consacré pour le 155e anniversaire de naissance, donnant lieu à quelques articles à son sujet. A Toulouse une allée Matilda pour la juste place des femmes dans les sciences a été inaugurée en 2019.
On avance… lentement et la route est longue ! Les femmes scientifiques restent symboliques, faisant figures d’exceptions. Le fameux « une femme a découvert… a accompli… », judicieusement épinglé par une page pastiche de Wikipédia (une pépite !). Allez jeter un œil, également, à la campagne #NoMoreMatildas lancée début 2021 par une association de femmes scientifiques espagnoles afin d’encourager les carrières scientifiques chez les jeunes femmes. Vous y trouverez les biographies de Matilda Einstein, Matilda Fleming ou Matilda Schödinger : que ce serait-il passé si ces scientifiques reconnus avaient été des femmes ? Mais aussi les biographies de femmes scientifiques oubliées comme Rosalind Franklin. Réjouissante
Pour aller plus loin
Les ressources sur Nettie Stevens ne sont pas très nombreuses (et cela en dit long !). On peut citer :
- Une sacrée paire d’ovaires, série de podcasts pour raconter les vies des femmes et minorités de genre oublié·es de l’Histoire a consacré un court épisode à Nettie Stevens : Nettie Stevens, celle qui a découvert les chromosomes sexuels.
- La revanche du chromosome X, Enquête sur les origines et le devenir du féminin, Olivier Postel-Vinay, Editions JC Lattès, 2007.
- Les plus grandes femmes de la science, Jean C. Baudet, Editions La Boîte à Pandore, 2014.
- Headstrong, 52 women who changed Science – and the world, Rachel Swarby, Editions Broadway Books, 2015.
Sur l’effet Matilda, pour réhabiliter et (re)découvrir les femmes scientifiques :
- La série de podcasts Rendez-vous avec Matilda
- Le mouvement #NoMoreMatildas, site en anglais et en espagnol (les biographies sont téléchargeables gratuitement).
Et puis parce qu’il est important de donner des modèles féminins, en sciences comme ailleurs, de montrer que oui, c’est possible, afin que l’effet Matilda finisse par faire partie de l’histoire, offrez aux filles (et aux garçons !) de votre entourage :
- les différents volumes des Histoires du soir pour filles rebelles (éditions les Arènes),
- ou encore les Culottées de Pénélope Bagieu (Gallimard),
- un abonnement à Tchika, magazine d’empowerment pour les 7 – 12 ans ou Tchikita, pour les 4 – 7 ans, qui arrive bientôt,
- le magnifique Women in Science, Rachel Ignotofsky (Editions Ten Speed Press, 2016), qui ne semble pas avoir été traduit.
Mama Writer : Gaëlle Ruby
Gaëlle est une femme aux multiples pouvoirs : RH, rédactrice, Freelance et maman de 3 enfants. Elle porte toutes les casquettes à la perfection. Ayant vécu 3 grossesses, militante pour le droit des femmes et l’environnement, elle a créé en 2009 Ti-bahou : la boutique éthique des p’tits Loulous et leurs (futures) Mamans ! Les articles qu’elle nous écrit d’une plume énergisante permettent de redonner le pouvoir aux futures mamans. Elle nous donne toutes les ficelles pour prendre sa grossesse en main, découvrir notre potentiel et consommer moins mais mieux en connaissance de cause 😉 !
